Существуют две глобальные разновидности пейнтбола: спортивный пейнтбол и тактический пейнтбол. Пейнтбол — один из технических видов спорта, заведуемых РОСТО (бывшее ДОСААФ).

Обязательное
Маска. Игрок, находящийся на пейнтбольной площадке, обязан носить маску, специально изготовленную именно для пейнтбола. Максимально допустимая скорость вылета шара — около 91 м/с (300 футов в секунду) согласно правилам[1] — соизмерима со скоростью полёта пули на излёте, попадание шара в глаз может оказаться губительным для глаза.
Маркер (оружие). Маркер состоит из собственно маркера, баллона с газом и ёмкости для шаров («фидер» от англ. feeder — «подающий механизм», «лоадер» от англ. loader — «заряжающий» или «хоппер» от англ. hopper — «магазин»).
Пейнтбольные шары с краской. Краска сделана на основе пищевых компонентов и красителей, безвредна для организма (даже если попала в рот), легко отстирывается.[источник не указан 138 дней] Оболочка шара имеет желатиновую основу.

Дополнительное
Туба (англ. the pod) — ёмкость для ношения дополнительных шаров
Подсумки для ношения туб — харнес (англ. harness) (спортивный пейнтбол) или разгрузочный жилет (тактический пейнтбол)
Специальная форма — джерси (англ. jersey) и брюки (спортивный пейнтбол) или камуфляж (тактический пейнтбол)
Налокотники, наколенники, защита шеи, защитные шорты и жилет, дополнительная защита головы, перчатки
Красящие и дымовые гранаты, светошумовые пиротехнические изделия (применяются только в тактическом и рекреационном пейнтболе)
Шомпол (англ. barrel swab) — приспособление для чистки ствола маркера
Переносная радиостанция (запрещено в спортивном пейнтболе)
«Мамба» — гибкая, закрученная спиралью трубка для соединения маркера и баллона с воздухом в случае когда баллон носится на спине, с специальном подсумке.

Человек, в которого попадает шарик и оставляет отметину — от своего или от чужого, в любую точку, в том числе в оружие — выбывает из игры (поднимает маркер вверх стволом и выходит с поля). В спортивном пейнтболе — до конца времени игры, в тактическом — идет на «респаун». Правила входа в игру зависят от сценария. Прежде чем выходить на площадку, игрок обязан вытереть со своей одежды всю краску. Если есть подозрения, что в противника было попадание, кричать: «Судья, проверь!».

На территории Санкт-Петербурга и ряда других регионов принята так называемая «северная версия» правил игры в пейнтбол.[источник не указан Этот свод правил немного отличается от принятых в Москве. В частности, попадания в носимые в руках предметы не считаются за поражение.

Находиться на игровой площадке без маски запрещено.

За пределами игровой зоны и тира маркер должен быть поставлен на предохранитель и иметь специальную заглушку в/на стволе. Даже при соблюдении этого правила вне игровой зоны нельзя наводить оружие на людей. В зоне безопасности рекомендуется ношение специальных защитных очков из поликарбоната. Не рекомендуется стрелять в упор, если удалось подобраться к противнику незамеченным можно сказать «Аут!», после чего взятый врасплох игрок должен поднять руку и признать себя поражённым. Не следует стрелять в поражённых.

Попадание с 15-20 метров ощутимо, но в большинстве случаев терпимо, попадание в упор болезненно. Известны случаи, когда игрокам без маски выбивало зубы пейнтбольными шарами, также известны тяжёлые случаи при попадании из маркера в незащищённый глаз.

В случае, если сценарий играется не на выделенной площадке, при появлении постороннего следует немедленно прекратить игру и предпринять все необходимые действия для прекращения игры остальными участниками. Сообщение о постороннем передаётся «по эстафете», игра возобновляется, когда посторонний выходит за пределы игровой зоны.

Существует большое количество игровых сценариев — на пересечённой местности, в заброшенном здании или на специально подготовленной площадке, «со вводами» или без них (вводом называется возврат на поле поражённого игрока).

Каре
Простейший вариант игры — игра «стенка на стенку» без вводов.

Захватчик-защитник
Играют две команды неравного состава. Одна устраивает круговую оборону, вторая пытается захватить крепость.

Захват флага
Задача — захватить флаг на базе соперника и принести его на свою базу. Играется обычно со вводами. Вариант: захват «центрального флага»: флаг в центре поля, задача принести его на базу противника или на свою базу.

Top Gun
Каждый за себя. Игроки выводятся на середину поля, по первому свистку разбегаются в разные стороны, по второму начинают стрелять друг в друга. Последний выживший и есть «Top Gun»

Партизаны
Одна команда держит оборону в лесу, другая пытается «выкурить партизан» из леса.

«Освобождение заложников» или «Захват пленных»
Играют две команды. Выделенные из числа игроков «заложники» могут находиться в плену уже в начальный момент времени или могут быть захвачены в ходе игры.

«Десяток»
Число игроков, как правило, не более 10, у каждого по 10 шариков, с помощью которых он должен поразить максимальное количество соперников.

Дуэль
У каждого из игроков по 1 шарику в маркере. По команде судьи два игрока подходят к барьеру (маркеры нацелены вниз), и по сигналу судьи поднимают маркеры и стреляют.

Сегодня пейнтбол используется для дополнительной профессиональной подготовки телохранителей и служб специального назначения во многих странах (США, Германия, Англия, Израиль и т. д.).[4] Даже одна из популярных версий возникновения пейнтбола как игры включает выход в своё время за рамки секретности методики и идеи тренировочного оружия американской армии.

Для целей этих направлений пейнтбола разработаны маркеры, имитирующие огнестрельное оружие, которые отличаются от спортивных аналогов внешним видом и весом, приближенным к образцам реального оружия. Многоуровневые сооружения, либо специально подготовленные площади имитируют реальные условия проведения военных операций.

За границей одними из первых специальное оборудование для практического пейнтбола стали использовать Антитеррористическая (англ. Counter Terror Warfare School) и Антипартизанская (англ. Counter Guerilla Warfare School) школы в Америке и Израиле. В России первые тренировки начали проводиться с бойцами ОМСН «Рысь», группы «Альфа» и «Вымпел» ЦСН ФСБ в 1996 году при содействии спортивного клуба Пейнтленд (Москва).

Пейнтбол, как яркий и увлекательный вид спортивной и досуговой деятельности, обладает всеми преимуществами командных мероприятий, не затрагивая болезненных сфер психологии депривированного ребенка или подростка. Для отдыха пейнтбол в первую очередь рекомендован как командная игра, в процессе которой в организме человека генерируется в больших количествах адреналин, последующий за этим выброс допамина и серотонина благотворно влияют на организм человека как стимулирующие нервную систему релаксанты-антидепрессанты.