В отличие от ролевых игр живого действия, в «настолке» единственным окном между игроками и миром (сеттингом на жаргоне мастеров), в котором находятся их персонажи, является мастер (ГМ, от Game Master), который описывает игрокам ситуацию, в которой оказались их персонажи, и изменения ситуации в результате их действий. В этом есть как плюсы, так и минусы.

Положительной стороной является тот факт, что в настолке возможно практически всё. Персонажи могут использовать все возможности, которые предоставляет им игровой мир, в своих действиях они ограничены только моральными устоями своих персонажей и внутренними законами мироздания, в котором они находятся.

В то же время немаловажным минусом настольных игр является то, что команде игроков (или «партии», как её иногда называют) волей-неволей приходится держаться большую часть времени вместе, иначе действие (и так достаточно неспешное) рискует очень сильно затянуться.

Ролевая игра может идти как словесно, так и с использованием правил игры. При словесной игре чаще всего ГМ сам решает, может ли игрок сделать заявленное действие или нет. Когда игра ведётся по некой игровой системе, то обычно большая часть возможностей описана и как-либо охарактеризована правилами данной системы. В такой игре совершение или несовершение действия определяется ГМом в соответствии с правилом, формулой или таблицей, предусмотренной системой.

Немаловажное значение имеют в ролевых играх генераторы случайных чисел. Они определяют все случайные события, а также помогают вносить некоторую вариацию при использовании навыков персонажа. Благодаря этому игрок, персонаж которого имеет слаборазвитую характеристику, в результате удачного броска, может совершить действие, которое не удалось выполнить другому игроку, персонаж которого имеет более развитую соответствующую характеристику, при плохом броске.

Чаще всего как генераторы случайных чисел используются комбинации игральных костей, но в некоторых системах используются колоды игральных карт или специальные фишки. Считается, что кости являются самым удобным инструментом определения случайных чисел, потому что предоставляют широкий выбор различных распределений. Также, среди играющих существует поверие, что игральные кости обладают некоторыми сверхъестественными особенностями, не присущими некоторым другим видам вероятностных генераторов.

Часто в игре используется лист персонажа - лист, на котором игрок записывает характеристики, снаряжение и информацию своего персонажа. Реже используется экран мастера, на котором записаны основные правила, последовательность сцен и другая вспомогательная информация. Шаблоны листов персонажа и экрана мастера обычно прилагаются к фирменной системе, но часто переделываются игроками и мастерами под свой вкус.