Большинство игр этого жанра существует на игровых консолях, и его специфика во многом определяется техническими особенностями консолей. В силу этого JRPG сильнее отличаются от своих настольных прародителей (D&D) игровой механикой, чем компьютерные ролевые игры.

Существует такая разновидность японских ролевых игр, action-JRPG, примерно так же относящаяся к собственно JRPG, как компьютерные action-RPG относятся к традиционным компьютерным ролевым играм. Типичными представителями этого поджанра являются поздние игры серии Castlevania.

Принятый в русскоязычном игровом сообществе термин JRPG указывает, в первую очередь, на страну происхождения игры — бо́льшая часть игр этого жанра действительно разрабатывается в Японии (несмотря на существование JRPG неяпонского происхождения). Поскольку наиболее популярной игровой платформой в Японии являются консоли, большинство JRPG существует именно на консолях — отсюда другой термин: «приставочные ролевые игры» или «консольные ролевые игры» (англ. Console Role-Playing Game). Как правило, в англоязычной игровой прессе используется именно последнее наименование.

Сюжет
Как правило, JRPG обладают развитым, насыщенным событиями и неожиданными поворотами, более или менее линейным сюжетом, «ведущим» за собой игрока. Предполагается, что игрок внимательно следит за развитием сюжета и получает удовольствие от наблюдения за его перипетиями; в этом JRPG значительно ближе к литературе и кинематографу, чем компьютерные ролевые игры. Основным методом подачи сюжета в JRPG являются разыгрываемые на движке игры сцены или видеоролики, зачастую весьма продолжительные: так, в Xenosaga Episode I: Der Wille zur Macht длительность некоторых неинтерактивных сюжетных сцен превышает 45 минут.

Как правило, сюжет достаточно линеен и игрок не может оказать на его развитие большого влияния. В некоторых JRPG (например, Final Fantasy VII, Tales of Symphonia) есть несколько альтернативных линий развития сюжета; выбор той или иной сюжетной линии зависит от поведения игрока в нескольких ключевых точках игры. В некоторых JRPG — например, Chrono Trigger, Chrono Cross — есть несколько альтернативных концовок, выбор между которыми также зависит от действий игрока.

В известной степени сюжеты JRPG могут напоминать сюжеты японских аниме и манги — они также строятся на приключениях ярких, безусловно положительных персонажей, которых можно проассоциировать с самим наблюдателем. Зачастую в центр сюжета игры выносится эпическое, затрагивающее всю вселенную противостояние сил «добра» и «зла», и находящийся на стороне «добра» игровые персонажи должны предотвратить всеобщий апокалипсис.

Мир
За редкими исключениями действие JRPG разворачивается в вымышленных мирах — обычно для каждой игры разрабатывается собственная вселенная со своими географией, историей и мифологией. Обычно по ходу развития сюжета герои полностью обследуют игровой мир и нередко спасают его от уничтожения. Наиболее традиционным для JRPG, особенно ранних, является фэнтезийный средневековый мир с магией, королевствами и мифическими монстрами (например, драконами) в качестве врагов. Существуют JRPG-игры, действие которых происходит в научно-фантастических, постапокалиптических или технопанковских вселенных, но обычным для современной JRPG является вымышленный эклектичный мир, содержащий разнородные, причудливо смешанные элементы. Тем не менее, есть и исключения. Так действие серии Shadow Hearts разворачивается в Европе начала XX века, действие серии Shin Megami Tensei — в современной Японии, а серия Earthbound (начатая в 1989 игрой Mother и получившая известность благодаря последовавшему сиквелу Earthbound / Mother 2) предлагала игрокам роль современного подростка, живущего в стране под названием Eagleland (аллюзия на США) и вовлеченного в спасение мира от уничтожения.

Персонажи
В отличие от CRPG, игрок в JRPG обычно не имеет возможности создавать перед началом игры игрового персонажа, вместо этого предлагается герой или группа героев с уже определёнными характерами, внешностью и предысторией (некоторым послаблением выглядит традиционная для JRPG возможность произвольным образом изменять имена героев при их первом появлении в сюжете). Игрок очень слабо влияет на их поведение в рамках сюжета — игровые персонажи действуют в соответствии со своими характерами и желаниями (то есть замыслом разработчиков).

В большинстве JRPG игрок постоянно управляет не одним персонажем, а группой из трёх-четырёх героев. Обычно число доступных игровых персонажей больше (7-9, в некоторых играх оно очень велико, например, в Suikoden 108 доступных персонажей при шести участвующих в бою максимум). В начале игры группа невелика (2-3 персонажа), но по мере развития сюжета и в его рамках к группе присоединяются всё новые и новые персонажи. В большинстве случаев игрок не может отказаться от их присоединения — как правило, лишь немногие персонажи являются опциональными, «по выбору». Хотя в сюжетных сценах участвует вся группа, в бою принимает участие именно три-четыре героя, прочие остаются «резервными»; замены в боевой части группы обычно можно производить в любой момент игры, кроме боёв. В локациях вне боя группа зачастую обозначается всего лишь одним ведущим персонажем (в старых JRPG отображаемые в локации спутники следуют за ним шаг в шаг, на манер «паровозика»).

Развитие персонажей обычно ведется схожим с многими компьютерными ролевыми играми образом — каждому герою приписывается определённый «уровень» (англ. level), которому прямо пропорциональны все характеристики героя. За победу над противниками в боях дается опыт (англ. experience, EXP), по начислении определённого количества очков опыта уровень героя повышается, соответственно, повышаются и все его характеристики.

Как правило, развитие персонажей очень жёстко ограничивается их образами, например, у героя, являющегося по сюжету рыцарем или кулачным бойцом, более интенсивно прирастают характеристики силы и HP («хит-пойнтов», очков здоровья), у героя-мага — характеристики магии и MP (очков магии). Различные навыки и способности также зачастую жёстко закреплены за определёнными персонажами — например, воровать вещи у врагов может только персонаж-вор по сюжету, а наносить сверхмощные удары мечом лишь персонаж-рыцарь. Однако во многих JRPG вводятся собственные системы настройки способностей, позволяющие гибко настраивать навыки и способности персонажей — например, система связок в Final Fantasy VIII, сетка сфер в Final Fantasy X, система «элементов» в Chrono Cross.

В отличие от большинства CRPG, в которых игровые персонажи практически не взаимодействуют между собой, в JRPG большое внимание уделяется взаимоотношениям персонажей и развитию их характеров, зачастую каждому из персонажей посвящается отдельная часть (глава) сюжета. Большое влияние на сюжет обычно имеет детально разрабатываемая любовная линия — романтические отношения между игровыми персонажами (например, Скволл и Риноа в Final Fantasy VIII). Сюжет же зачастую определяют практически неконтролируемые игроком отношения героев с неигровыми персонажами.

Передвижение по миру
Традиционной для JRPG является двухуровневая система передвижения по миру. Основным уровнем является так называемая «карта мира» (англ. worldmap). Он представляет собой обширную (часто трёхмерную) карту страны, континента или планеты со схематически обозначенными локациями — городами, замками, пещерами и прочим. По «карте мира» передвигается столь же символически изображённая группа героев (обычно один ведущий герой). Если герой подходит по «карте мира» к локации, действие смещается на другой уровень — в собственно локацию, где масштабы обстановки (домов, деревьев, проходов и т. д.) уже соответствуют реальным. В некоторых играх по карте мира нельзя свободно передвигаться — можно лишь выбирать нужную локацию из доступного списка; или же карта мира отсутствует, а все локации прямо связаны друг с другом.

Обычно в начале игры передвижение по карте мира жёстко ограничено естественными препятствиями наподобие морей, рек и гор, пограничных постов, которые не позволяют игроку обследовать игровой мир полностью. Однако по мере развития сюжета препятствия либо удаляются, либо игрок получает в распоряжение транспортные средства и прочие возможности для преодоления препятствий.

Геймплей
JRPG, как и многие компьютерные ролевые игры, построены по принципу адвенчуры — цепочки выполняемых квестов. Игрок, передвигая группу героев в игровом пространстве, должен выполнять задания, часто по сути аналогичные заданиям в настольных ролевых играх — например, пройти через локацию к определённой точке, победить некоего противника, найти какой-либо предмет и т. п. (хотя в рамках сюжета эти задания могут быть облечены в весьма увлекательную форму).

Любая JRPG построена также и вокруг многочисленных боев с управляемыми AI противниками. Бои обычно являются пошаговыми, хотя во многих JRPG (например, в сериях Seiken Densetsu и Tales of) бои происходят в реальном времени. Наиболее популярными в JRPG являются следующие боевые системы:

пошаговая — Count Time Battle (все участники боя ходят строго по очереди)
Active Time Battle (каждый участник боя имеет свой таймер, обнуляющийся после хода, и ходит только тогда, когда таймер заполняется).
В обоих случаях действие боя приостанавливается на время выбора игроком действия.

Сами бои выглядят по сравнению с компьютерными ролевыми играми довольно абстрактно. Управление всеми бойцами ведется через серии меню, в которых надо выбирать опции наподобие «атаковать», «защищаться», «применить магию» и т. п. Часто герои и их противники не передвигаются по полю боя, а стоят друг против друга, лишь подбегая или подскакивая для удара и сразу же возвращаясь на место. При этом анимация самих ударов, способностей, поведения героев и их противников может быть достаточно зрелищной и продолжительной по времени. После боя подводятся его итоги, начисляются очки опыта, объявляются полученные за победу предметы, деньги и т. п.

Весьма традиционной для JRPG является система случайных боев (англ. random battles), при которой простые бои начинаются произвольно (игрок не видит врагов) во время передвижения по карте (мировой, локации) и выносятся на отдельное поле боя, где начинается пошаговая битва между группой героев и отрядом монстров.

Список самых значительных, влиятельных и популярных JRPG в истории жанра. Некоторые из них были позже портированы на другие платформы.

1986:
Dragon Quest (Dragon Warrior в Северной Америке), дебют серии (NES, MSX)
1987:
Megami Tensei, дебют серии (NES)
Dragon Quest II (NES, MSX)
Final Fantasy I, дебют серии (NES)
Phantasy Star, дебют серии (SMS)
Ys I, дебют серии (NES, SMS)
1988:
Dragon Quest III (NES)
1989:
Mother (NES)
Tengai Makyou, дебют серии (PC Engine)
1990:
Crystalis (NES)
Dragon Quest IV (NES)
Final Fantasy I (NES) (Северная Америка)
StarTropics (NES) (Северная Америка и Европа)
1991:
Final Fantasy IV (Final Fantasy II в Северной Америке) (SNES)
Shining in the Darkness (Sega Genesis)
1992:
Dragon Quest V (SNES)
Lunar, дебют серии (Sega-CD)
Tengai Makyou II: Manjimaru (PC Engine)
1993:
Breath of Fire, дебют серии (SNES)
Phantasy Star IV (Sega Genesis)
Secret of Mana (SNES)
1994:
Final Fantasy VI (Final Fantasy III в Северной Америке) (SNES)
Zoda's Revenge: StarTropics II (NES) (Северная Америка и Европа)
1995:
Chrono Trigger (SNES)
Dragon Quest VI (SNES)
Earthbound / Mother 2 (SNES)
Shining Wisdom (SAT)
Secret of Evermore (SNES)
Suikoden (PS1)
Tales of Phantasia (SNES)
1996:
Star Ocean, дебют серии (SNES)
Super Mario RPG: Legend of the Seven Stars (SNES)
Shining the Holy Ark (SAT)
1997:
Final Fantasy VII (PS1)
Grandia дебют серии (SAT)
Shining Force III (SAT)
1998:
Panzer Dragoon Saga (SAT)
Pokemon Red and Blue (GB)
Star Ocean: The Second Story (PS1)
Suikoden II (PS1)
Xenogears (PS1)
1999:
Chrono Cross (PS1)
Final Fantasy VIII (PS1)
Legend of Dragoon (PS1)
Pokemon Yellow (GBC)
Valkyrie Profile (PS1)
2000:
Grandia II (DC)
Dragon Quest VII (PS1)
Final Fantasy IX (PS1)
Pokemon Gold and Silver (GBC)
Skies of Arcadia (DC)
Vagrant Story (PS1)
Paper Mario (N64)
2001:
Final Fantasy X (PS2)
Golden Sun (GBA)
Shadow Hearts (PS2)
2002:
Kingdom Hearts (PS2)
Lost Kingdoms (GCN)
Suikoden III (PS2)
Xenosaga Episode I: Der Wille zur Macht (PS2)
2003:
Baten Kaitos (GCN)
Fire Emblem (GBA)
Golden Sun: The Lost Age (GBA)
Mario and Luigi: Superstar Saga (GBA)
Pokemon Ruby and Sapphire (GBA)
Sword of Mana (GBA)
Disgaea: Hour of Darkness (PS2)
2004:
Dragon Quest VIII: Journey of the Cursed King (PS2)
Paper Mario: The Thousand-Year Door (GCN)
Pokemon FireRed and LeafGreen (GBA)
Shadow Hearts: Covenant (PS2)
Shin Megami Tensei: Nocturne (PS2)
Star Ocean: Till the End of Time (PS2)
Suikoden IV (PS2)
Tales of Symphonia (GCN)
2005:
Fire Emblem: The Sacred Stones (GBA)
Fire Emblem: Path of Radiance (GCN)
Mario and Luigi: Partners in Time (DS)
Pokemon Emerald (GBA)
Tales of Legendia (PS2)
Tales of the Abyss (PS2)
Shin Megami Tensei: Digital Devil Saga (PS2)
Suikoden Tactics (PS2)
Xenosaga Episode II: Jenseits von Gut und Bose (PS2)
2006:
Final Fantasy XII (PS2)
Kingdom Hearts II (PS2)
Pokemon Diamond and Pearl (NDS)
Shadow Hearts: From The New World (PS2)
Suikoden V (PS2)
Mother 3 (GBA)
Valkyrie Profile 2: Silmeria (PS2)
Xenosaga Episode III: Also sprach Zarathustra (PS2)
Disgaea 2: Cursed Memories (PS2)